El arándano reverdece la esperanza

El arándano pasa por un buen momento, pero, el grupo está conciente que hay que avanzar en eficiencia.

Tierras rojas dan origen a un fruto que lleva su sabor a Estados Unidos, Japón y Europa. El empuje de un grupo de agricultores que creyó en el arándano prueba qué, cuando se quiere, se puede.

Huertos Collipulli, dice el agricultor Gerhard Schmidt, partió como una pieza chiquitita en Collipulli, embalando fruta a mano. De a poco fue creciendo hasta llegar a lo que se tiene hoy.

Hoy, con predios en Collipulli y un moderno packing en Ercilla, la empresa pertenece a 6 agricultores productores de arándano que, en un momento determinado, decidieron ver otras cosas. "Tratamos de usar el sistema de la asociatividad, buscar productos nuevos y lograr tener productos de exportación, ya que los productos tradicionales iban desmejorándose permanentemente", plantea Schmidt.

Los socios son Sociedad Agrícola La Selva, Harold Stegmann, Harald Stegmann, María Inés Velasco, Edgardo Vinet y Gerhard Schmidt.

Todos los productores estaban trabajando en cultivos tradicionales. El puntapié inicial fue el un profo de la Corfo, el cual los lanzó a esta nueva actividad (fruticultura y berries).

"En este momento se están enviando productos a Estados Unidos, Canadá, la Unión Europea y Japón y se están abriendo permanentemente nuevos mercados como el que ProChile y el Gobierno Regional nos prepararon un viaje a Italia para ver producción de cerezas. En este minuto, fuera de los berries, estamos viendo nuevas alternativas. Estamos fuertes en lo que es cereza, porque vemos que la zona se presta para eso".

En Collipulli, Ercilla y Nacimiento poseen cerca de 120 hectáreas en conjunto. En cerezas, tienen 50 hectáreas plantadas, las que dieron una muy buena sorpresa esta temporada y el próximo año deberían entrar en producción.

La variedad de arándano que estableció el grupo principalmente es el tempranero, como el Blue Crop, O Neill y Duke. En media estación, tienen Brigitta.

No ha sido fácil en lo agronómico, pero han ido aprendiendo mucho a través de la asesoría. Hubo que invertir en tecnología (riego por goteo, fertirriego), análisis de suelos y de plantas, además del control de heladas.

"Es posible hacer las cosas cuando hay empuje. Esto ha traído como consecuencia una gran generación de mano de obra que antes no existía. El mismo Huertos Collipulli en este minuto, en conjunto, está empleando sobre 1500 personas temporeras". En el packing de Ercilla, igualmente, trabajan sobre 300 personas.

"Todo esto se debe al cambio de cultivos tradicionales a lo que es berries y frutales. Malleco tiene un espacio enorme para crecer, están los desafíos hechos. Las oportunidades siempre existen y hay que buscarlas".

El procesamiento

La firma funciona sobre la base de un sistema cerrado en el cual procesa y embala la fruta propia, ya que no tiene más capacidad como para hacer lo mismo con los productos de terceros. De hecho, esta temporada el packing trabajó 24 horas al día.

"Fuimos pioneros e insistimos hasta lograr salir adelante", dice. Un tema innovador fue ingresar en sociedad con Vital Berry Marketing, empresa comercializadora de frutas. Esta alianza les permite obtener producción de alta calidad, bien asesorados y tener información de punta sobre los mercados. "Esto surgió solamente porque creímos en la asociatividad. En forma individual, no lo habríamos logrado nunca, no se puede. El mensaje es asociarse y, por supuesto que hay que creer en el resto de las personas. Partimos como un GTT y de ahí pasamos a un profo y, tras esto, seguimos funcionando como una sociedad anónima". Los huertos son particulares (de cada socio) porque el objetivo inicial fue hacer producir los campos propios y no fabricar un huerto como sociedad.

Frente al futuro del arándano, dice que hay que ser cauto al momento de hablar de las proyecciones. "Hay que ser muy cuidadoso al proyectar el futuro. Hay que cumplir todas las normas de higiene y los precios han disminuido producto del volumen. Quienes ya tienen arándanos, deben seguir con eficiencia".

El riego, fundamental

Como cultivo frutal, el agua es indispensable. El problema es que este recurso no es precisamente abundante en la zona.

El ingenio y la necesidad los hicieron buscar soluciones. Hubo que instalar una infraestructura importante para poder obtener agua y regar, lo que se logró a través del río y de los pozos profundos.

El control de heladas también fue un desafío. En el predio de Schmidt, de hecho, existe un sistema de control vía hélice, que genera viento pero el más eficiente y seguro es el de alarma electrónica, que incluye "flippers" o aspersores que generan una neblina fina que protege el cultivo.

Como productor, él sigue trabajando con trigo y producción de semillas en el predio de Taitamito, ha ingresado en los frutales: 24 hectáreas de arándano, 10 hectáreas de cereza y 10 hectáreas de nogales "que es otra locura", comenta.

El tema ha traído progreso, dice. La mano de obra sólo en el predio de Schmidt alcanzó a 160 personas. Para usar el agua en la mejor forma posible, ocupan el riego por goteo, pero también usan un indicador de humedad en el predio, el que registra la cantidad de agua usada, que se trae desde el río a 3 kilómetros y se eleva a 110 metros de alturo.

PROCESAMIENTO

En el packing de Ercilla, la fruta llega con una temperatura de 22 grados, la cual se disminuye a 5 en un túnel de frío. El administrador, Alvaro Lira., dijo que se trabajó a 3 turnos con 90 personas en esta planta, con rendimientos de alrededor de 3 mil a 4 mil bandejas por turno.

12 a 15 mil bandejas por día significaron el despacho de 2 camiones diarios (28 mil kilos). La temporada fuerte fue entre diciembre y enero (3 semanas).

Hasta el momento de la entrevista, habían exportadas 300 mil bandejas en la temporada, una de las mejores de la empresa.

Todo el potencial

Para Cynthia Vega, gerenta de proyecto de VBM, de acuerdo a la experiencia obtenida, en Malleco existe un alto potencial para la fruticultura en lo climático, además de un alto nivel tecnológico en los productores, lo que les permitió colonizar nuevos mercados durante el período de producción y por la calidad de la fruta que se logró obtener con estos agricultores.

Como empresa, están explorando el mercado de las cerezas y existe un tremendo potencial, ya que tal como lo explicaba don Gerhard, la zona produce cerezas cuando el mundo no las tiene. A esto se agrega que se suman a la curva de la oferta exportable de cerezas chilenas "porque termina la época de producción en la zona central y se sigue con la oferta del sur, lo que permite no tocarnos con los principales exportadores de cerezas. Podemos compatibilizar y potenciar la oferta país, porque damos una buena imagen de mantener la oferta durante un período más largo de tiempo en el mercado externo".

Existen profesionales que apoyan fuertemente a los productores. Como fruticultores, han sido capaces de recoger conocimientos y fortalezas para adaptarlas a las condiciones propias del país.

Por ejemplo, las líneas de procesamiento que están en el packing de Ercilla fueron adaptadas desde un modelo norteamericano, a un costo muy competitivo.

Al ver la experiencia de Huertos Collipulli, sostiene que el mensaje que queda es que estos productores tienen el potencial y capacidad de aprovechar las oportunidades del mercado, con buenos espacios de confianza, integrándose verticalmente con la empresa Vital Berry. "Tienen el gran valor y fortaleza de ser los mejores productores que tenemos y nosotros somos una de las mejores comercializadoras de berries porque hoy somos la primera exportadora en el país. Eso se logra con la especialización de la cadena productiva y nosotros logramos buenos negocios porque obtenemos productos de calidad".

DESARROLLO

La calidad y la sanidad son temas en que se ha puesto mucho énfasis. La firma está trabajando en buenas prácticas agrícolas -entendidas como las normativas vigentes en los mercados-, que son una manera de trabajar. Para Europa, por ejemplo, se enfatiza más los recursos humanos y medioambiente, mientras que para Estados Unidos, el énfasis es el manejo de la inocuidad alimentaria.

A través del programa de Desarrollo de Proveedores que lleva Vital Berry, se dio mucha importancia al tema de las buenas prácticas, en que se trabaja mano a mano con los agricultores. "Esto es dinámico, porque todos los años va aumentando el nivel de sofisticación de las normas. Estamos obligados a asegurar a nuestros clientes que nuestros productos tienen seguridad alimentaria. A Europa no podemos exportar ni una fruta si no está certificada".

Las exportaciones

Para Hugo Navarrete, director regional de ProChile IX Región, esta experiencia de Huertos Collipulli es un ejemplo valioso para La Araucanía. "Son exitosos, sobre todo desde el punto de vista de la asociatividad, tema que es bastante difícil y que es la forma en que se debe enfrentar el mundo exportador".

Este grupo de empresarios se caracterizó desde sus inicios por el empuje y la búsqueda de nuevas opciones a la agricultura tradicional. Así se ve en los arándanos y en la búsqueda de respuestas en las cerezas y en los nogales.

Como grupo, valoró la alianza con Vital Berry, en la cual forman parte de la sociedad, que les da derecho a tener un director, con lo cual se acortó la distancia en la búsqueda de información y mercados. "Es una alianza estratégica exitosa y sería ideal que en la IX Región tuviéramos experiencias de este tipo".

ProChile ha trabajado con estas firmas desde hace 3 años y uno de sus gerentes viajó a Japón para conocer nuevas opciones de mercado, como también la feria de alimentos FoodEx.