Carolina Collins/Agencias
Por años, científicos intentaron mantener células vivas fuera del cuerpo humano pero siempre fallaban, porque éstas morían. Eso hasta la aparición de Henrietta Lacks, una mujer afroamericana que en 1951, a los 31 años, fue diagnosticada con cáncer cérvicouterino.
Al operarla, los médicos del Hospital Johns Hopkins, ubicado en Baltimore, Maryland, descubrieron un tumor único, diferente a todos los que habían visto antes. De él extrajeron una muestra de tejido, cuyas células resultaron ser asombrosamente inmortales y terminaron convirtiéndose en un hito.
Henrietta Lacks murió ese mismo año, dejando cinco hijos y un legado que ha trascendido hasta hoy: las células, que en el mundo médico se conocen como HeLa, por las iniciales de Lacks, se multiplican prolíficamente. Por eso fueron utilizadas para hacer estudios, por ejemplo, del tratamiento contra el cáncer y de vacunas como la de la polio, que ha salvado a millones de personas.
Debate ético
Pero todos esos avances fueron hechos sin el consentimiento de su familia, ya que en la época en que murió Lacks, los tejidos extraídos de los pacientes se consideraban desechos.
Recién en los 70, cuando científicos quisieron estudiar el ADN de sus familiares, se enteraron de que habían estado usando las células de su madre por décadas sin su permiso y vendiéndolas en grandes cantidades por cifras millonarias.
Tras una larga batalla legal, la familia Lacks consiguió tener un poco de poder sobre los accesos al código genético de las células y recibir el reconocimiento en los estudios que las usaran. El caso abrió en paralelo un debate ético en la investigación en biomedicina.
Libro y película
La historia fue investigada por la periodista Rebecca Skloot, quien en 2010 publicó el libro "The Immortal Life of Henrietta Lacks", que fue convertido en un filme que HBO estrenará en Estados Unidos mañana y, en Chile, el 29 de mayo a las 22 horas.
Oprah Winfrey, la popular animadora y actriz estadounidense, asumió, en un principio, como productora del telefilme, pero terminó protagonizándolo.
de mayo a las 22 horas, se estrenará por la señal de cable HBO "The Immortal Life of Henrietta Lacks". 29